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C A R O N T E |
Características
Caronte, es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1.192 kilómetros de diámetro 1/3 de Plutón y está a 19.640 kilómetros del planeta formando con él un sistema binario de planetas enanos. Pero en la reunión de la IAU celebrada en Praga en agosto de 2006 se adoptó a Caronte como 3º planeta enano de nuestro Sistema Solar formando parte de un sistema de planeta enano binario con Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro. La rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar. Parece como si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en la barra, más cercano a Plutón, que tiene 7 veces más masa que Caronte. Se suele decir que constituyen un planeta doble.
Por su densidad, Plutón parece hecho de rocas y hielo. En cambio, su satélite es muy ligero. Esta diferencia hace pensar que se formaron separadamente, y después se unieron, hipótesis que aún no está definida.
 Plutón y Caronte 3º y 4º planeta enano del Sistema Solar |
º y 4º Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta enano se aleja del Sol; es esta evaporación y posterior congelamiento el que causó las variaciones en el albedo del planeta enano, detectado por medio de fotómetros fotoeléctricos en los años 50 (Kuiper y otros). A medida que el planeta enano se aproximó los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989); se espera que estos cambios de albedo vuelvan a repetirse, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleja del sol rumbo a su afelio. |
Satélites exteriores: Hydra y Nix
El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible descubrimiento de dos satélites adicionales de menor tamaño. Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005 y confirmada su existencia en junio de 2006 han recibido los nombres de Nix (nombre provisional S/2005 P 1) ) e Hidra (nombre provisional S/2005 P 2). El nombre de ambas se tomo teniéndolas en cuenta a las dos, ya que sus iniciales NH rinden tributo a la sonda espacial Nuevos Horizontes(NH), que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte y a distancias dos y tres veces superiores. Ambos aparentan tener entre 100 y 150 km de diámetro.