Saturno

 

            Saturno es el sexto planeta del sistema solar, es el segundo en tamaño después de Júpiter y es el único con un sistema de anillos visible desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos, también llamados jovianos por su parecido a Júpiter. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos. Antes de la invención del telescopio, Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía luminoso ni interesante. El primero en observar los anillos fue Galileo en 1610 pero la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su telescopio le hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas. Christiaan Huygens con mejores medios de observación pudo en 1659 observar con claridad los anillos. James Clerk Maxwell en 1859 demostró matemáticamente que los anillos no podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación de millones de partículas de menor tamaño.

        Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter los antiguos romanos le otorgaron el nombre del padre de Júpiter al planeta Saturno. En la mitología romana, Saturno era el equivalente del antiguo titán griego Cronos, dios del tiempo. Cronos era hijo de Urano y Gaia y gobernaba el mundo de los dioses y los hombres devorando a sus hijos en cuanto nacían para que no le destronaran. Zeus, uno de ellos consiguió esquivar este destino y derrocaría a su padre para convertirse en el dios supremo.

        Los griegos y romanos, herederos de los sumerios en sus conocimientos del cielo, habían establecido en siete el número de astros que se movían en el firmamento: el Sol, la Luna, y los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, las estrellas errantes que a distintas velocidades orbitaban en torno a la Tierra, centro del Universo. De los cinco planetas, Saturno es el de movimiento más lento, emplea unos treinta años (29,457 años) en completar su órbita, casi el triple que Júpiter (11,862 años). Y respecto a Mercurio, Venus y Marte la diferencia es mucho mayor. Saturno destacaba por su lentitud. Si Júpiter era Zeus, Saturno tenía que ser Cronos, el padre anciano, que paso a paso deambula entre las estrellas.

        Saturno gira alrededor del Sol a una distancia media de 1.418 millones de km en una órbita de excentricidad 0,056, que sitúa el afelio a 1.500 millones de km y el perihelio a 1.240 millones de km. Saturno se encontró en el perihelio en 1974. El periodo de rotación alrededor del Sol es de 29 años y 167 días, mientras que su período sinódico es de 378 días, de modo que, cada año la oposición se produce con casi dos semanas de retraso respecto al año anterior. El período de rotación sobre su eje es corto, de 10 horas, 14 minutos, con algunas variaciones entre el ecuador y los polos.

Saturno 6º planeta del Sistema Solar

        Los elementos orbitales de Saturno son modificados en una escala de 900 años por una resonancia orbital de tipo 5:2 con el planeta Júpiter, bautizado por los astrónomos franceses del siglo XVIII como la grande inégalité (Júpiter completa 5 vueltas por cada 2 de Saturno). Los planetas no se encuentran en una resonancia perfecta, pero están lo suficientemente cercanos a ella como para que las perturbaciones de sus respectivas órbitas sean apreciables

        Saturno tiene un gran número de satélites, el mayor de los cuales, Titán es la única luna del sistema solar con una atmósfera importante. Los satélites más grandes, conocidos antes del inicio de la investigación espacial son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe. Tanto Encélado como Titán son mundos especialmente interesantes para los científicos planetarios ya que en el primero se ha encontrado agua líquida a poca profundidad de su superficie a partir de la emisión de vapor de agua en géiseres y el segundo presenta una atmósfera rica en metano y similar a la de la primitiva Tierra.

        Otras 30 lunas de Saturno tienen nombre pero el número exacto de satélites es incierto por existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. En el año 2000, fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de objetos mayores capturados por Saturno. La misión Cassini/Huygens también ha encontrado nuevas lunas.

          Hasta la fecha he localizado con mis telescopios 5 lunas de Saturno, Titán (en Mayo de 1984), Rhea (5 de Junio de 1987), Dione y Thetys (18 de Junio de 1988 y Iapetus con el nuevo telescopio Celestron (10 de mayo de 2013) muy débil y de difícil identificación ya que su brillo varía en función de su órbita y hemisferio que es iluminado por el Sol.

        El disco aparente de Titán (un borroso círculo anaranjado de bordes algo más oscuros) puede verse con telescopios de aficionados a partir de los 200 mm de abertura, utilizando para ello más de 300 aumentos y cielos estables: en sus mayores aproximaciones llega a medir 0.88 segundos de arco. El resto de los satélites son mucho menores y siempre parecen «estrellas» incluso a gran aumento.

        Saturno lo localicé durante el mes de marzo de 1982 cuando tenía 14 años desde la localidad mallorquina de Inca (Mallorca, España), para mi fue importante porque duarante ese mismo mes localicé Marte y Saturno, ya que estaban en conjunción. Llevaba cuatro años de que empecé a aficionarme a la Astronomía y por tanto, fue para mi todo un hito el descubrirlo, de ahí que personalmente me resulta aún grato el observarlo cada año con el movimiento aparente más lento que Júpiter.

Características orbitales
Dist. media del Sol	9,539 UA
Radio medio	1.427.000.000 km
Excentricidad	0,055
Período orbital (sideral)	29,46 años
Periodo de rotación	10h.39m.
Velocidad orbital media	9,64 km/s
Inclinación del eje	29,00°
Número de satélites	60

 

Características físicas
Diámetro ecuatorial	120.000 km
Masa	95,15Tierra
Densidad media	0,69 g/cm³
Gravedad superficial	0,92 Tierra
Velocidad de escape	35,6 km/s
Temp. media superf.: Día	—
Temp. media superf.: Noche	—
Atmósfera	H2He