En la constelación de Puppis podemos encontrar preciosas joyas en forma de cúmulos estelares ya que nuestra Vía Láctea cruza la constelación. Puppis es una constelación austral visible hasta latitudes septemtrionales hasta +50º situada entre las constelaciones de Canis Major y Monoceros y Pyxis.
M46 ó también conocido como NGC 2437 es un bonito cúmulo estelar en dicha constelación, curiosamente si observamos el cúmulo veremos dentro de ella una nebulosa planetaria conocida como NGC 2438 pero curiosamente no tiene que ver ninguna de los dos objetos.
M46 fue descubierto por Messier en 1771, el astrónomo Dreyer la describió como muy brillante y muy largo. M46 se observa en una zona rica de la Vía Láctea en el norte de la constelación de Puppis, aproximadamente a 1,5º al este de M47. M46 está formado por unas 150 estrellas entre la magnitud 10 y 13 aproximadamente en un campo de unos 30′ de arco.
M 46 se halla a 5400 años luz de nosotros y al observar el cúmulo la distancia de amplitud del cúmulo es de unos 30 años luz entre un y otro borde del cúmulo. Las estrellas más brillantes del cúmulo son del tipo espectral A0 ó blancas, unas 100 veces más luminosas que nuestro Sol. Ello nos indica que tiene una edad aproximada de unos 300 millones de años. Joven, aunque parezca mentira.
Si observamos el cúmulo con detenimiento y observáis la foto que he realizado veréis una nebulosa planetaria en el mismo campo estelar del cúmulo; se trata de NGC2438, nebulosa que se halla a 2900 años luz de nosotros de una estrella que en su momento explotó pero curiosamente está a mitad de distancia del cúmulo estelar, por tanto, es una visión de perspectiva que podemos ver.
M46 en Puppis
Si os fijáis en la foto la nebulosa planetaria la podéis ver arriba a la derecha. Se observa más débil pero visible, su estrella central tiene magnitud 17,5 y muestra un espectro continuo. Cerca de ella se aprecia una estrella brillante, probablemente un miembro del cúmulo M46 y por tanto casi al doble de distancia. Muchas otras de las estrellas del campo visual también pertenecen al cúmulo.
El cúmulo estelar M46 y la nebulosa planetaria las localicé el 15 de Diciembre de 1985 con mi antiguo telescopio y podéis ver las observaciones astronómicas realizadas en la constelación de Puppis y en el blog.
Podéis ver más fotos publicadas del cúmulo M46 en mi portal de Flickr.