Nos encontramos ante uno de los mejores años para observar el planeta Marte. Este domingo, 22 de Mayo alcanza su oposición y debido a la órbita elíptica que tiene el planeta, su máxima aproximación al nuestro se producirá el lunes 30 de Mayo que se hallará a sólo 0,5032 UA (como sabéis 1 UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol, suele ser unos 150 millones de kilómetros).
Si observamos el horizonte sur este, podemos contemplar la constelación del Escorpión algo desfigurada con el espectacular brillo de Marte rojizo, por cierto; y el blanco de Saturno un poco más hacia el este en la constelación no zodiacal de Ophiuchus. Si os fijáis en la fotografía de abajo, el punto más brillante es Marte, a su izquierda podéis ver Saturno y al sur de Marte a la estrella gigante roja, Antares. También es observable las garras del escorpión con las tres estrellas alineadas que podéis ver a su derecha.
Este año, 2016 tenemos la opción de observar una oposición muy interesante, la mejor de los últimos años pero tendremos que espera dos años para observar unos de las mejores oposiciones perihélicas.
Si os fijáis en el gráfico de arriba, podéis ver como la órbita de la Tierra es menos excéntrica que la de Marte, por tanto, observamos que cuando está Marte en oposición el brillo del planeta y su tamaño varía en función de la oposición de ambos cuerpos. Dentro de dos años, en Julio de 2018 observaremos una mejor oposición que la que observamos ahora; pero merece la pena durante estos meses observar el planeta Marte durante estas noches primaverales y de verano. Habrá que esperar dos años para observar una auténtica oposición perihélica.
La magnitud de Marte alcanzará a -2,1 superando casi el brillo de Júpiter que lo podemos observar en el horizonte suroeste. Pero ésto durará sólo unos días ya que por el movimiento rápidos de ambos planetas bajará la magnitud durante los próximas semanas. Si en la oposición alcanza la magnitud de -2,1 a final de Junio, sólo un mes después la magnitud será de sólo -1,4. El obstáculo que tendremos los observadores del hemisferio norte es que Marte culminará en nuestros cielos a baja altura. Esto es debido a que el planeta se hallará en las constelaciones del escorpión, Libra y Ophichus con una declinación de unos -21º de latitud sur culminando desde, por ejemplo, nuestras latitudes (+40º) a una altura de solo 29º sobre el horizonte.
Cuando estamos observando Marte con un buen telescopio nos sorprende averiguar que su superficie tiene zonas más oscuras unas que otras y el color blanco del casquete polar; en relación con el casquete polar norte nos coincidirá con el verano en el hemisferio norte en Marte que se inició el 3 de Enero y finalizará el 5 de Julio de este año; por tanto, no llegaremos a observar un espectacular casquete polar desde la Tierra; pero sí, podemos observar espectaculares tormentas de arena sobre la superficie del planeta, ¿Os suena la película “The Martian”?, …
Es impresionante, y en mi caso lo fue, cuando empecé a observar Marte hace ya unas cuantas oposiciones su lengua oscura o denominada Syrtis Major situada en el meridiano 300º más o menos en el ecuador del planeta (fijaros en la imagen de arriba).
Y otra curiosidad es que su rotación es casi idéntica a la Tierra, solamente hay una diferencia de media hora lo que implica que a la misma hora de cada noche vemos la misma cara del planeta. Este desplazamiento es muy lento pero pasado las semana se empieza a percibir.
Luego otro reto que podéis observar visualmente en Marte es la localización del volcán más alto del Sistema Solar, denominado Mons Olympus que se halla en la zona casi de ecuador pero en el meridiano 140º.
Si observamos visualmente al planeta Marte durante sus oposiciones vemos que tiene un movimiento retrógrado hacia el este contrario a su movimiento orbital. Actualmente, en la oposición se halla en la constelación del escorpión pasando a la constelación de Libra a finales de Junio; a partir de Julio volverá a moverse en dirección oeste volviendo a las garras del escorpión para mediados de Agosto.
Fijaros en el desplazamiento de Marte, como estrella de referencia podéis coger a la estrella δ Scorpii, que es la estrella que está en medio de las tres de la garra del escorpión, bastante fácil de localizar. A mitad de Mayo lo podemos ver al norte de δ Scorpii y a mediados de Agosto, al sur de la misma estrella.
Durante las oposiciones de Marte es un magnífico momento para localizar las lunas asteroidales del planeta. Como sabéis, Marte tiene dos lunas, Deimos y Fobos; muchos aficionados a la Astronomía, entre ellos me encuentro aún no las he podido localizar. Fobos durante esta oposición tendrá una magnitud de +11,4 y Deimos de nada menos de +12,5; necesitamos, por tanto, telescopios más grandes para localizarlos.
El problema radica en la debilidad de ambas lunas y el brillo de Marte que hace que el mejor momento para observarlas sea cuando están en su máxima elongación este u oeste del planeta Marte. Necesitamos un telescopio de unas 12 pulgadas para poder localizar Deimos. Por otra parte ambas lunas se mueven rápidamente alrededor del planeta. Fobos culmina su órbita en solo 7,6 horas y Deimos un poco más de las 30 horas.
En la red he encontrado una web donde podéis conocer a qué hora se producen las elongaciones este-oeste de ambas lunas sobre Marte.
Si durante esta oposición no podéis localizar al menos una de las lunas, en este caso Deimos, no os deis un canto en el diente; tenemos la oposición del 2018 donde Marte lo observaremos más grande, de los 18″ de arco actuales a los 23″ de arco y a Deimos 0,8 magnitudes más brillante; no hay que perder nunca la esperanza.