Los científicos de la NASA ha aprovechado los datos enviados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para encontrar registros de la última edad de hielo de Marte registrada en el casquete polar norte del planeta.
Los datos obtenidos son idénticos a los modelos anteriores que indicaban que el período glacial terminó hace unos 400.000 años, así como la cantidad de hielo que se han acumulado en los polos desde entonces.
Los resultados que ha sido publicados en la revista Science, nos ayudan a entender los modelos del pasado del planeta rojo y el posible clima que pueda tener en el futuro, permitiendo a los científicos determinar la forma de hielo que se mueve entre los polos y las latitudes medias, y en qué volúmenes.
Casquete polar norte. Fuente: NASA
Marte tiene brillantes casquetes polares de hielo que son fácilmente visibles desde los telescopios en la Tierra pero que en esta oposición que estamos disfrutando ahora se observa difícilmente porque coincide en el hemisferio norte con el verano en Marte.
La capa de hielo de dióxido de carbono y de nieve se observa cuando vemos avanzar y retroceder los polos durante el año marciano, observable con un simple telescopio desde la Tierra. Durante el verano en el norte del planeta que es lo que estamos observando durante estos meses; el casquete polar norte restante es todo el hielo de agua; el casquete sur es hielo de agua, pero permanece cubierto por una capa relativamente delgada de hielo de dióxido de carbono, incluso en el verano austral; pero en estos momento vemos el polo norte desde el verano boreal en Marte.
Pero Marte también sufre variaciones en la inclinación sobre su eje y la forma de su órbita en cientos de miles de años. Estos cambios provocan cambios en el clima del planeta, incluyendo las edades de hielo, también en la Tierra tiene fases similares, por tanto, nos encontramos con una obviada de ambos planetas.
Los científicos han usado datos del radar superficial MRO para producir imágenes que son como barras verticales con las capas de hielo y polvo interpuestas para formar parte de los depósitos de hielo polar de Marte. Para este nuevo estudio, los investigadores analizaron cientos imágenes para buscar variaciones en las propiedades de la capa de hielo.
Los científicos identificaron un límite en el hielo que se extiende a través de todo el casquete polar norte. Por encima del límite, las capas acumulan muy rápidamente y de manera uniforme, en comparación con las capas por debajo de ellos.
En la Tierra, las edades de hielo se afianzan en las que las regiones polares y en las latitudes altas se vuelven más frías que la media durante los últimos miles de años, haciendo que los glaciares crezcan hacia las latitudes medias. Por el contrario, la variedad de Marte se produce cuando – como resultado del aumento de la inclinación del planeta – sus polos se calienta más que las latitudes más bajas.
Durante estos períodos, los casquetes polares se retiran y vapor de agua migra hacia el ecuador, formando hielo del suelo y de los glaciares en las latitudes medias. A medida que finaliza el período de calentamiento polar, el hielo polar comienza a acumularse de nuevo, mientras que el hielo se pierde de latitudes medias.
Un aumento en el hielo polar después de una edad de hielo en latitudes medias también se observa a partir de los modelos climáticos que muestran cómo el hielo se mueve en torno en función de las órbitas de Marte, especialmente, por su inclinación. Estos modelos predicen que la última edad de hielo de Marte terminó hace unos 400.000 años, ya que los polos comenzaron a a enfriarse con respecto al ecuador. Los modelos sugieren que, desde entonces, los depósitos polares habrían crecido alrededor de 300 metros.
Los puntos superiores identificado por Smith llegan a un espesor máximo de 320 metros a través de la capa polar, que es equivalente 60 cm de espesor, capa global de hielo. Esto es exactamente lo mismo que las predicciones del modelo realizados por otros investigadores en 2003 y 2007.
Después de 10 años en órbita del Mars Reconnaissance en Marte, sus instrumentos científicos seis aún están en excelente forma. «La longevidad de la misión ha permitido a más a fondo y la cobertura por radar de los polos de Marte», dijo Richard Zurek, científico del proyecto de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. «Nuestra larga vida en órbita y los potentes herramientas de análisis 3-D están permitiendo a los científicos a descubrir la historia del clima en Marte.»
Fuente: NASA